Tông thư do tiếng Hy lạp enkuklios, có nghĩa là “luân lưu”, và khi đổi ra tiếng La tinh là “litterae encyclicae”. Từ lúc đầu đó là một lá thư luân lưu của Đức Giáo Hoàng gởi cho hàng Giám Mục trên thế giới hay cho một số Giám Mục. Dần dần thì đựợc phổ biến rộng rãi theo chiều hướng của các Giám mục, đến cho hàng giáo sĩ và đến cho toàn thể giáo dân. Đôi khi, như từ thời Đức Giáo Hoàng Gioan XXIII, thì còn gởi đến cho những người“ thiện chí có lòng thành”.

Đức Giáo Hoàng Benedict XIV (1740-1758}, khi vừa mới đăng quang, đã ban hành tông thư thứ nhất như một thư luân lưu trong ý nghĩa mới mẽ; tông thư này nói về mục vụ của các giám mục với nhan đề “Ubi primum”. Đầu đề các tông thư luôn là những chữ đầu tiên của bản văn tham khảo bằng tiếng La tinh.

Từ Đức Benedict XIV đến nay đã có 293 tông thư được các Đức Giáo Hoàng ban hành. Đức Gioan Phao lồ II đã ban hành 14 tông thư. Nhưng chính Đức Leo XIII (1878-1903) đã ban hành đến 86 tông thư. Tiếp đến là Đức Pius XII đã ban hành 41 tông thư, Đức Pius IX, 38, Đức Pius XI,32 và Đức Pius X,16.

Tông thư của Đức Benedict XVI được ban hành hôm nay, ngày 25 tháng 1 năm 2006 là tông thư thứ 294.